El origen y la historia de aloe vera desde su origen en la antigüedad hasta la actualidad es una historia notable. La planta perenne, suculenta y de bordes dentados, forma parte de la familia de los lirios (Liliáceas) y es una especie del género Aloe.
Su nombre botánico completo es Aloe Barbadensis Miller, y la traducción del Latín de la palabra Aloe Vera significa literalmente «áloe verdadero«, lo que probablemente lo distinga de las otras 500 especies de la familia de los lirios.
Puedes ir al herbolario más cercano o tal vez a la farmacia y comprobarás con asombro como hay una gran cantidad de productos que tienen extracto de aloe vera. Pueden ser geles, cremas o pastillas.
Podríamos discutir por días sobre si hay suficiente evidencia científica o no que corrobore las virtudes del aloe vera en el ser humano pero lo que, si es cierto, es que se ha creado una industria global entorno al aloe vera o sábila. Actualmente el valor mundial del mercado del aloe se estima en más de quince millones de dólares.
La historia evolutiva del género aloe en general no es tan bien entendida y, hasta hace poco, los verdaderos orígenes del aloe vera eran considerados como algo misterioso y a menudo fuente de debate entre los investigadores. Sin embargo, hoy día se ha constatado a través de las investigaciones históricas que el aloe vera ya formaba parte del comercio más antiguo en las rutas de las especias desde hace más de 4 siglos antes de cristo.
¿Por qué aloe vera es una planta tan especial?
¿Cómo llegó a tener esta planta un lugar tan privilegiado en el comercio humano? Después de todo, el aloe vera está lejos de ser la única especie de planta de aloe. Existen más de 500 especies de aloe, repartidas por África, Oriente Medio y varias islas del Océano Índico.
Todos los áloe muestran cierto grado de suculencia de la hoja, la característica clave detrás del uso medicinal del aloe vera. Además, investigaciones recientes sugieren que la composición química del aloe vera en comparación con otras especies de aloe no explica su importancia comercial; las hojas de muchas otras especies tienen perfiles similares de monosacáridos mesofílicos.
Sin embargo, mientras que la mayoría de las especies de aloe crecen en pequeñas poblaciones endémicas, el Aloe vera (Barbadensis Miller) ha llegado a ser cultivado en gran parte del mundo. ¿Podemos identificar una buena razón científica para ello?
La procedencia misteriosa del aloe vera
La historia evolutiva del género aloe es poco conocida. El aloe vera en sí mismo es particularmente misterioso; ha sido trasplantado tan ampliamente en todo el mundo por razones comerciales que la ubicación de su hogar ancestral es objeto de debate. Sudán o la península arábiga se han sugerido en base a las similitudes con las especies de Aloe nativas de estas regiones, pero también se han propuesto lugares, como las Islas Canarias.
Los orígenes de una especie y de una empresa
Basado en relaciones evolutivas fuertemente apoyadas con especies morfológicamente similares e investigaciones científicas se sugiere que el aloe vera se originó en la Península Arábiga. En particular, se encuentra en el extremo más septentrional de la gama natural de los álamos, donde las condiciones son extremadamente calurosas y secas.
Los álamos de esta región se caracterizan por tener hojas correosas que protegen el mesófilo de las hojas que almacenan agua. Entonces, ¿el carácter evolutivo distintivo de los áloe en esta región sugiere alguna propiedad atípica del aloe vera que llevó a su uso medicinal por parte de los humanos?
Tal vez no. El aloe vera en sí mismo no parece evolutivamente distinto de otros áloe; está estrechamente relacionado con otras especies nativas de la Península Arábiga. En particular, ninguna de estas otras especies se utiliza con fines medicinales. De hecho, las otras especies de aloe que se usan medicinalmente (todas en una escala relativamente pequeña) no son parientes cercanos del aloe vera.
Por lo tanto, no parece haber un patrón evolutivo que prediga qué especies de aloe se usan con fines medicinales. Parece entonces que la popularidad del aloe vera no se puede atribuir a ningún patrón subyacente en su evolución.
La historia detrás del aloe vera
Finalmente parece que las causas históricas y la casualidad como la razón probable detrás del fenómeno del aloe vera. La Península Arábiga, donde se desarrolló el Aloe vera, está cerca de las rutas comerciales históricamente importantes entre Asia y el Mediterráneo. Parece probable que la gente seleccionara pragmáticamente una planta local con hojas grandes y suculentas y, al encontrar que el Aloe vera hacía el trabajo, no vio la necesidad de probar plantas similares que crecían en lugares más exóticos.
El uso medicinal de los aloes en general se ha producido por la coincidencia de que el suculento tejido foliar, una adaptación para la supervivencia en zonas áridas, también es médicamente útil para los seres humanos. El hecho de que el aloe vera se haya convertido en la especie dominante en esta práctica parece ser simplemente la coincidencia de estar en el lugar correcto en el momento adecuado.
¿Cuándo se descubrió el aloe vera por primera vez?
Históricamente, puede que nunca sepamos cuándo se descubrieron las aplicaciones medicinales del aloe vera. Sabemos de las tallas de 6000 años de antigüedad de la planta descubierta en Egipto y, en algún momento posterior, cómo se convirtió en una ofrenda de entierro o regalo para los faraones fallecidos.
El primer registro escrito del uso del aloe vera con fines medicinales apareció en las tablillas jeroglíficas sumerias alrededor del 2200 a.C., durante la civilización de Mesopotamia. Ese registro describía su uso como laxante.
El aloe vera en las culturas antiguas
El misterioso origen del aloe vera persistió hasta hace poco. Esto se debió en gran parte a su amplio comercio en los primeros tiempos.
En todas partes apareció el aloe vera, los curanderos y los antiguos médicos lo consideraban una «planta milagrosa» estimada por sus muchos beneficios para la salud. La más antigua mención de las propiedades médicas de la planta en Mesopotamia contribuyó a la confusión. Es probable que se trasplantara allí, ya que se encontraba en las rutas comerciales de todo el Medio Oriente, la costa de África y las regiones mediterráneas. Desde allí, se extendió a lo largo de la Ruta de la Seda hasta Asia, India y el Lejano Oriente.
Aunque muchos pensaron que se originó en el Sudán o en la Península Arábiga, o posiblemente en las Islas Canarias. No fue hasta el año 2015 que una coalición de científicos internacionales realizó un estudio exhaustivo sobre la planta y finalmente determinó que el aloe vera era originario de la Península Arábiga.
En todas partes apareció el Aloe Vera, los curanderos y los médicos antiguos lo consideraban una «planta milagrosa» estimada por sus numerosos beneficios para la salud.
No es ninguna maravilla o secreto. Las hojas de aloe vera consisten aproximadamente de un 99% a un 99.5% de agua con el 0.5-1.0% restante como material gelatinoso. Este último es una fuente de debate continuo entre los investigadores de la comunidad médica.
Todos están de acuerdo en los numerosos compuestos y componentes potencialmente activos de la planta que pueden proporcionar beneficios para la salud. El gel interno de cada hoja contiene antioxidantes como las vitaminas A (betacaroteno), C y E, vitamina B12, ácido fólico y colina. El gel también tiene importantes enzimas, está cargado de minerales y contiene azúcares, lignina, saponinas, ácidos salicílicos y aminoácidos.
Debido a sus propiedades curativas, el aloe vera ha sido considerado durante siglos en muchas culturas como un verdadero regalo de la naturaleza.
Antiguo Egipto (~2.000 a.C.)
Considerada la «Planta de la inmortalidad» en el antiguo Egipto, el uso y aplicación del aloe vera se encuentra en los registros escritos a lo largo de la historia.
El Papiro Ebers, un documento egipcio de alrededor de 1550 a.C., se considera el primer registro escrito detallado del valor medicinal del aloe vera. Reinas egipcias como Nefertiti y Cleopatra lo utilizaban regularmente como parte de sus regímenes de belleza.
India antigua (~600 a.C.)
Hacia el año 600 a.C., los comerciantes árabes habían llevado el aloe vera a Persia y a la India. Los hindúes creían que la planta crecía en el Jardín del Edén y la apodaban «la curandera silenciosa».
Referencias Bíblicas (~0 a.C.)
El uso de aloe vera se menciona cinco veces en la Biblia. El rey Salomón valoraba mucho esta planta (Salmo 45:8) y, lo que es más notable, el cuerpo de Cristo estaba envuelto en aloe y mirra (Juan 19:39).
Tal vez esto se relacione con el tratamiento de las heridas con aloe vera, pues tanto Alejandro Magno como Cristóbal Colón mencionan su uso para tratar las heridas de los soldados.
Grecia antigua (~100 d.C.)
Celso, Dioscórides, Plinio el Viejo y muchos otros escritores griegos y romanos describieron las propiedades medicinales del aloe vera en sus libros.
Cómo se esparce la sábila por el mundo
Con el tiempo, la adaptabilidad del aloe vera contribuyó a su amplia producción en todo el mundo. Primero fue introducido en América por los españoles y luego por los holandeses. Muchos señalan que los sacerdotes jesuitas de España desempeñaron un papel fundamental en la introducción del aloe vera en el Nuevo Mundo (como lo llamaron).
Sin duda, fueron fundamentales para llevar la planta a las Antillas, y luego a América Central, California, Florida y Texas. En cualquier caso, los Europeos trajeron el aloe vera a las islas de Barbados y Curaçao en el Caribe para cultivarlo.
El Aloe Vera de las Indias Occidentales fue vendido y comercializado en diferentes partes de Europa desde los siglos XVI y XVII en adelante. Fue referenciada por primera vez en inglés por John Goodyew en su traducción de 1655 del tratado médico Dioscorides, «De Materia Médica» . El cultivo comercial de aloe vera comenzó en Florida en los años 20.
La sábila en la actualidad
Sin embargo, no fue hasta que se desarrollaron nuevas técnicas de procesamiento en los años 60 y 70 que el nuevo mercado para el aloe vera comenzó a expandirse. Con la estabilización del gel y una mejor tecnología para procesar el beneficioso Acemannan de la planta, sus casos de uso han crecido.
A lo largo de la historia registrada, el aloe vera ha sido conocido por sus propiedades medicinales y curativas. Hoy en día, las continuas investigaciones y estudios respaldan su eficacia en todo, desde el equilibrio de los ácidos estomacales hasta el apoyo al sistema inmunológico!
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